(di Alberto Cristani Foto Maurilio Boldrini, Francesco Borelli, Matteo Momi)
Nel 2016 è arrivato in Italia pensando di fermarsi una o due stagioni. Oggi Jaco Van Tonder è un punto di riferimento del Valpolicella Rugby: in campo, nello spogliatoio e accanto ai giovani. L’estremo sudafricano racconta il viaggio che lo ha portato da Città del Capo a San Pietro in Cariano e il legame speciale con il club.
Jaco, partiamo dall’inizio: a che età hai cominciato a giocare a rugby?
Sono nato a Città del Capo e ho vissuto in Sudafrica fino ai 25 anni. Ho cominciato a giocare a sei anni nella scuola elementare che frequentavo, la Hermanus Primary School, nella città di Hermanus, circa cento chilometri a sud di Città del Capo, affacciata sulla splendida Walker Bay. In Sudafrica fino ai tredici anni si gioca scalzi: ho avuto il mio primo paio di scarpe a quattordici. Ho poi proseguito gli studi alla Outeniqua High School di George, sempre nella provincia del Western Cape. Nella stessa città ho giocato nelle formazioni Under 16 e Under 18 dei South Western Districts. Il rugby mi ha insegnato umiltà, rispetto e disciplina. Mi ha anche portato in tanti Paesi: Argentina, Inghilterra, Nuova Zelanda, Australia e, infine, Italia. Per me il rugby è la vita.
Quando hai iniziato a giocare a rugby ad alto livello?
Nel 2010 sono entrato nell’Academy degli Sharks, a Durban. Con questa squadra ho disputato la Vodacom Cup e la Currie Cup, il principale campionato nazionale sudafricano riservato alle province. Il momento più importante è arrivato nel 2013, con il mio esordio nel Super Rugby durante la sfida contro i Bulls di Pretoria: uno dei derby più sentiti del Sudafrica, giocato al Loftus Versfeld, lo stadio più caldo del Paese. Nelle stagioni successive ho continuato a vestire la maglia degli Sharks, accumulando presenze in tutte e tre le competizioni, prima di passare ai Southern Kings.
Come sei arrivato in Valpolicella?
Dopo l’esperienza con i Southern Kings ho sentito il desiderio di fare un’esperienza all’estero. Il Valpolicella mi ha dato questa occasione e così nel 2016 sono partito. Con la maglia giallorossa ho giocato fino al 2019. Poi è arrivata la chiamata del Colorno e, obiettivamente non potevo non accettare. Finita quell’esperienza, due anni fa, c’è stata l’opportunità di ritornare ‘a casa’ a San Pietro in Cariano: non ci ho pensato un attimo. Ed eccomi ancora qua…
Pensavi di restare così a lungo?
No, immaginavo uno o due anni. Sono già passati dieci. Il primo periodo è stato difficile, soprattutto per la lingua: in pochi parlavano inglese. Ma tutti mi hanno aiutato. Mi sono sentito parte di una famiglia, ed è anche per questo che, dopo l’esperienza a Colonna, sono tornato.
Che cosa ti ha fatto innamorare della vita qui?
Le persone, prima di tutto. Se ho bisogno di qualcosa, scrivo sul gruppo e in pochi minuti qualcuno si offre di aiutarmi. Poi c’è la natura: mi piace pescare e stare all’aperto, e qui ho lago, montagne e Verona a poca distanza. Mi manca il mare, certo, ma il lago aiuta! Anche mia moglie è appena arrivata: per i prossimi anni resteremo qui, poi vedremo.
E il vino della Valpolicella?
Non bevo, quindi lascio il vino a mia moglie… (ride n.d.r.). Però mi rifaccio alla grande con il cibo: qui in Valpolicella si mangia benissimo!
Che Valpolicella stiamo vedendo in questa stagione?
Sento una bella energia. Ci sono tanti nuovi giocatori e giovani che, pur essendo giovani, hanno già esperienza in prima squadra. La cosa importante è il gruppo: qui si respira un’atmosfera di famiglia. Abbiamo iniziato bene, ma ci aspettano partite difficili. Le prime cinque partite saranno importanti per capire dove possiamo arrivare. È giusto sognare, senza porci limiti, ma dobbiamo continuare a lavorare.
Ti piacerebbe chiudere la carriera con il Valpo?
Sì. Sono contento e vorrei dare qualcosa ai giovani del club. Se sarà possibile, mi piacerebbe davvero finire qui. Intanto alleno l’Under 16 e do una mano alla prima squadra con Marco Previato, soprattutto con l’attacco e i trequarti. In futuro vorrei continuare ad allenare.
Quali valori può trasmettere il rugby ai ragazzi?
Umiltà, rispetto, disciplina e capacità di fare gruppo. Sono pilastri fondamentali. La club house e il terzo tempo fanno parte di questa stessa idea: dopo la partita ci si ritrova, si mangia e si chiacchiera. È un momento prezioso per stare insieme.
Come vedi la crescita del rugby italiano?
Da quando sono arrivato nel 2016 ho visto grandi passi avanti, anche qui in Valpolicella. Nei settori giovanili c’è tanta partecipazione: nell’Under 16 siamo circa 77-78 tesserati, e i numeri sono importanti anche in Under 14 e Under 18. È bello vedere tanti ragazzi avvicinarsi al rugby.
Il tuo futuro, allora, è ancora biancorosso?
Per adesso sì. Sono felice qui e voglio continuare a giocare, aiutare i giovani e godermi questi anni con il Valpolicella.
